Книга первая

Весна вступила в свои права.

На полях и в предгорьях стаял снег. В высоком небе радостно запели жаворонки.

Под лучами солнца ожила природа. И хотя на деревьях еще не распустилась листва, луга зазеленели.

Только Улуг-Хем еще не проснулся. Почернели его берега, подтаяли ледяные глыбы, казавшиеся фантастическими фигурами зверей и птиц, на реке появились полыньи и с каждым днем становились все шире.

Время от времени дремлющий богатырь словно потягивался, распрямляя затекшую спину. Скованные панцирем, громко хрустели его кости.

Всему свой срок… Пришла пора, и сорвала весна тяжелые ледяные покровы с Улуг-Хема. Громоздясь, сшибаясь друг с другом, оглушительно грохоча и выползая на берега, двигались, двигались громадины-льдины, расчищая русло, открывая лик многоводной реки.

Каждую весну так — заливает Улуг-Хем все вокруг, неистовствует, бушует. Но вот проходит шуга, сплывает по большой воде, скопившийся за зиму разный хлам. Широко разливается река, соединяя протоки между бесчисленными островами в одно русло, затопляя низины. С крутояров опасливо смотрятся в стремительный поток ивы и вербы, кусты черемухи и боярышника, подрагивают в восхищенном испуге их ветви с молодыми листочками: а ну, как и до них вода доберется?..

Улуг-Хем как человек. Свежей кровью наполнились его артерии — рукава и притоки, новая сила забурлила в них и рвется, неистраченная, наружу.

Грозно ревет Улуг-Хем. Громок его голос:
— Эге-ге-ей!.. Береги-и-ись!..